25 jaar xxllnc: Deel 1: Pionieren met Emaxx

Rond het jaar 2000 staat de Universiteit Twente in Enschede al bekend als een broedplaats van technologische innovatie en ondernemerschap. Als enige campusuniversiteit in Nederland biedt de UT een unieke omgeving waarin studenten, onderzoekers en bedrijven nauw samenwerken. Hieruit komen bedrijven voort als Booking.com, Thuisbezorgd.nl en Topicus.

Emaxx BV

Op dat moment wil de 20-jarige Michel Veenhuis elektrotechniek aan de UT gaan studeren. Tijdens het oriënteren komt hij in aanraking met het stimuleringsprogramma voor ondernemerschap van de universiteit, wat al zijn aandacht krijgt. Al sinds zijn zestiende helpt de whizzkid bedrijven met IT-problemen; denk aan netwerkbeheer, het ontwikkelen van applicaties en het maken van websites. Maar mede onder invloed van de startupsfeer om hem heen besluit hij de zaken groter aan te pakken: hij richt de BV Emaxx op, wat staat voor ‘expertise-maximalisatie’.

“Op deze manier zette ik mijn werkzaamheden professioneler neer en regelde ik het juridisch beter,” vertelt Michel. Bovendien zullen zijn klanten het beter begrijpen als hij vanuit een BV facturen stuurt en niet als eenpitter.

Gratis werkplek

Was zijn kantoor voorheen de zolder bij zijn ouders thuis, nu weet Michel als Emaxx BV een professionelere, maar nog steeds gratis werkplek te regelen: in ruil voor IT-klussen krijgt hij een plek op het kantoor van een reclamebureau.

De UT heeft Michel niet alleen geholpen om groter te denken; via de universiteit komt hij ook in contact met grotere bedrijven die op zoek zijn naar innovatie. Klinkende namen als CR Delta (voorloper van CRV), de Postkantoren en het Okura Hotel in Amsterdam worden uiteindelijk ook klant bij Michel.

Koeiendatingprogramma

Inmiddels gaat het zo goed met het bedrijf dat Michel mensen kan aannemen. In 2002 trekt Emaxx met een handvol mensen in het eerste eigen kantoor, een bedrijfshal in Enschede. Anton Boerma, die in dienst komt als Delphi-programmeur, beschrijft de sfeer: “Het was zo’n klassieke doos zoals je ze op alle bedrijventerreinen hebt. Er zat een hoop jong volk. Ook mensen die gewoon dachten: we zijn leuke spullen aan het bouwen en we zien wel waar het heen gaat. Er was van alles mogelijk, maar niemand wist hoe het moest. Dus er moest een hoop uitgezocht worden.”

Anton zelf kijkt met veel plezier terug op een van de uitdagingen die hij mocht aangaan. Hij ontwikkelde software waarmee boeren konden uitrekenen bij welke stieren ze zaad moesten bestellen voor het beste fokresultaat. “Ik noemde dat altijd het grote koeiendatingprogramma.”

Een andere medewerker van het eerste uur is Pieternel ter Haar-Kuiper (net als Anton anno 2025 nog steeds een xxllnc-collega). “Het was allemaal nog wat kleiner en minder gestructureerd,” vertelt ze. “De functies waren nog niet duidelijk gescheiden.” Zo moet Pieternel, die op dat moment een afstudeeropdracht doet, wel eens de telefoon opnemen als alle supportmedewerkers in vergadering zijn.

Tegen de automatiseringsdogma’s

De gemeente Almere, die hulp nodig heeft bij haar internetloket, is de eerste overheidsklant. Er volgen er al snel meer. Enschede bijvoorbeeld, waar Robin Effing in die tijd verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van een modern overheidsloket.

Robin, inmiddels docent aan de UT, blikt terug: “We waren allemaal verschrikkelijk eigenwijs en namen met een nieuw elan afstand van de bestaande automatiseringsdogma’s. Dit sprak me ook altijd aan in Michel. Hij liet zich niet remmen door de vele traditionele krachten en had een visie op hoe dingen slimmer en beter konden.”

Focus op overheidsmarkt

Inmiddels komt de wereld van de overheids-IT in een stroomversnelling. “Alles wat digitaal kon, moest digitaal,” vertelt Robin. Hij benadrukt de belangrijke rol die de ambitieuze minister Van Boxtel (Grote Steden, Integratie en ICT) speelt bij de stimulering van projecten. “Kenmerkend aan deze periode is ook dat de grote ICT-dienstverleners zich opnieuw gingen interesseren voor overheidsprojecten. Daarvóór vonden ze die niet zo interessant of lieten ze die over aan slechts twee gevestigde partijen, Centric en Roccade.”

Ook Michel ziet kansen om de overheidsmarkt open te breken. Rond 2004 besluit hij de focus volledig naar deze sector te verleggen en andere klanten af te bouwen. Een verstandige strategie, want Emaxx blijft groeien. In 2007 werken er 25 mensen in de fabriekshal.

Robin vat de snelle groei van het bedrijf als volgt samen: “Het werd al snel duidelijk dat Michel iemand was die oog had voor schaalvergroting en zich door nieuwe concurrenten misschien wel gemotiveerd voelde om het nog beter te doen.”

Lees volgende week deel 2 van de serie ‘25 jaar xxllnc’.